La debilitada capa de ozono, crucial para proteger la vida en la Tierra, está en vías de recuperar toda su fortaleza dentro de unas décadas: el último éxito de un esfuerzo mundial de las naciones para dejar de utilizar sustancias químicas que destruían la capa crítica de la atmósfera superior.
En un informe para las Naciones Unidas, los científicos afirmaron el lunes que, en esencia, China había eliminado las emisiones ilícitas de una de esas sustancias químicas, conocida como CFC-11.
El CFC-11, el cual alguna vez se utilizó de manera generalizada como refrigerante y en espuma aislante, se sintetizó por primera vez hace un siglo. Junto con otras sustancias químicas similares, nombradas en conjunto clorofluorocarburos, el CFC-11 destruye el ozono, una sustancia que bloquea la radiación ultravioleta del Sol la cual puede causar cáncer de piel y otros daños a personas, plantas y animales. Los clorofluorocarburos se prohibieron conforme el Protocolo de Montreal, un histórico acuerdo ambiental que entró en vigor en 1989.
Si los países continúan prohibiendo los clorofluorocarbonos y otras sustancias químicas, para 2040, los niveles de ozono entre las regiones polares deberían alcanzar los niveles anteriores a 1980. Los agujeros de ozono —o las regiones con una mayor disminución que por lo regular aparecen cerca del Polo Sur y, con menor frecuencia, cerca del Polo Norte— también deberían recuperarse para 2045 en el Ártico y para 2066 en la Antártida.
“La recuperación de la capa de ozono va por buen camino”, comentó David W. Fahey, director del Laboratorio de Ciencias Químicas de la Oficina Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su sigla en inglés) y copresidente del panel de evaluación científica del protocolo. “La destrucción máxima de la capa de ozono mundial ha quedado atrás gracias a la eficacia de las medidas de control del Protocolo de Montreal que adoptaron todas las naciones”.
En la década de 1970, los científicos determinaron por primera vez que los clorofluorocarbonos estaban agotando el ozono en las capas altas de la atmósfera. A mediados de los años ochenta, los investigadores descubrieron un agujero en el ozono sobre la Antártida, lo que desencadenó una urgente iniciativa internacional para repararlo. Más de 100 compuestos que agotan la capa de ozono fueron prohibidos y eliminados de manera gradual.
Las emisiones chinas habían amenazado con demorar una década la recuperación de la capa de ozono, pero, según el nuevo informe, solo se retrasó un año.
“Las emisiones cayeron de forma sorprendentemente abrupta”, mencionó Stephen A. Montzka, químico investigador de la NOAA y uno de los autores del informe. El retraso en la recuperación “es mucho menor de lo que podría haber sido si las emisiones hubieran persistido”, añadió.
Las emisiones de CFC-11 comenzaron a aumentar después de 2012 y parecían provenir del este de Asia, según un estudio de 2018 de Montzka. Unas investigaciones de The New York Times y otros medios sugirieron de forma convincente que unas fábricas pequeñas del este de China eran la fuente de las emisiones ilícitas.
En aquel entonces, el director del Programa de las Naciones Unidas para el Medioambiente, el cual supervisa el protocolo, calificó la producción ilegal de CFC-11 de “nada menos que un delito ambiental que exige una acción decisiva”.
Sin embargo, un estudio de seguimiento en 2019 mostró que las emisiones estaban disminuyendo, una señal de que el gobierno chino estaba tomando medidas estrictas contra la nueva producción de CFC-11.
Es probable que el CFC-11 chino se utilizara como agente espumante en la fabricación de espuma aislante. Durante la producción de espuma, parte del CFC-11 se escapa a la atmósfera, donde puede detectarse y medirse, pero gran parte queda contenida dentro de la espuma cuando se endurece.
Según los investigadores, de este modo, la producción ilícita de China había contribuido a los “bancos” de clorofluorocarburos que se producían en todo el mundo antes de que entrara en vigor la prohibición y que se encuentran tanto en espumas como en equipos de refrigeración y sistemas de extinción de incendios. Estas sustancias químicas aún no han llegado a la atmósfera, pero se liberan lentamente a través del deterioro y destrucción de las espumas, las fugas u otros medios.
Montzka dijo que no se sabía el tamaño de la contribución china a los bancos. “Pero, si los bancos han crecido de manera significativa, eso añadiría algunos años más a ese retraso previsto en la recuperación”, comentó.
Durwood Zaelke, presidente del Instituto de Gobernanza y Desarrollo Sostenible, una organización defensora y de investigación con sede en Washington, señaló que la eliminación de las emisiones ilegales era otro ejemplo del éxito del protocolo, el cual por lo general se considera el pacto ambiental a nivel mundial más eficaz que se haya promulgado.
El monitoreo atmosférico, el cual es exigido por el protocolo, detectó el problema, comentó Zaelke, y se lo hizo saber a la dirección del tratado. “Sin admitir su culpabilidad, las partes infractoras empezaron a comportarse como es debido”, mencionó. “Y las mediciones vuelven a estar donde deberían”.
Según el protocolo, las evaluaciones como la publicada el lunes deben realizarse al menos cada cuatro años. Además de científicos de la NOAA, contribuyeron investigadores de la NASA, la Organización Meteorológica Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Medioambiente y la Comisión Europea.
La nueva evaluación también consideró, por primera vez, los efectos de un tipo potencial de intervención climática o geoingeniería sobre el ozono. El método, conocido como inyección de aerosoles estratosféricos, busca enfriar la atmósfera utilizando aviones u otros medios para distribuir aerosoles de azufre que reflejen parte de los rayos solares antes de que lleguen a la superficie.
La idea ha provocado una feroz oposición. Entre otras objeciones, los opositores afirman que intervenir en el clima de este modo podría tener graves consecuencias involuntarias, las cuales podrían alterar los patrones climáticos en todo el mundo. Sin embargo, según muchos científicos y otras personas, como mínimo, se necesita la investigación, porque el calentamiento puede llegar a un punto en el que el mundo esté desesperado por probar una técnica de intervención de este tipo, tal vez de manera temporal para ganar tiempo antes de que las reducciones de los gases de efecto invernadero puedan tener un efecto significativo.
Fahey, de la NOAA, dijo que algunos estudios habían demostrado el impacto de los aerosoles de azufre sobre el ozono, por lo que se le encargó al equipo de evaluación que lo investigara.
El protocolo “existe para proteger la capa de ozono y lo hemos hecho bastante bien al hacerles frente a las sustancias que agotan la capa de ozono”, afirmó. El estudio de la inyección de aerosoles estratosféricos “está dentro de nuestras capacidades”, agregó.
© 2023 The New York Times Company
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German police pressed ahead on Wednesday with clearing a camp of anti-coal activists in an abandoned town which has become emblematic of the country's struggle to transition away from fossil fuels amid an energy crisis.Once numbering as many as 2,000, around 200 anti-coal activists remain in the western German village of Luetzerath, which has been slated for demolition to enable the expansion of the neighbouring Garzweiler coal mine.Early on Wednesday, hundreds of police tightened a perimeter around the protest camp before sunrise to prevent anyone from entering, before moving in at 8 am (0700 GMT) to the sound of alarms set off by the demonstrators, which warned that the next stage of the forced evacuation had begun."They took the first aid team out of the camp by force," Mara Sauer, a spokesperson for the activists, told AFP. "Only some were able to stay in hiding." Draped in emergency blankets to stave off the cold, some of those remaining clung to trees and other built structures high up away from the police. Others have climbed to the top of abandoned buildings and barns, where they used loudspeakers to lead chants against the police along with songs of encouragement for their fellow activists.In sometimes surreal scenes, police sought to coax several activists tied inside concrete barrels to give up their resistance, as a violinist gave an impromptu concert from the roof of an abandoned house. "We can't untie them, not today anyway. For that, we need special shears" one police officer told AFP."We have other things to do at the moment, one thing at a time," another said.- Clearing operation may last weeks -In Berlin, a German government spokesman acknowledged the "very emotional" debate over the fate of Luetzerath, but underlined that there is a "clear legal situation" allowing the village to be dug up for coal which "must be respected"."This is part of our democratic understanding, it is part of an agreement and this is the law in force. The government therefore expects the law to be respected and the police are there to enforce the law," he said.He also warned the protesters against any violence, saying that the government has "no sympathy" for such action.Despite a tweet from police urging the protesters to "cease and desist throwing Molotov cocktails", the activists' resistance has been largely peaceful, with journalists and witnesses on the ground reporting only minor scuffles.Erle, a student in her early 20s, told AFP she has not seen any violence from protesters or the police, many of whom seem to be the same age as her."Everything happened calmly, we were singing carols, then one of my comrades was picked up and I was pulled with him," she said.Police have promised those detained will not be arrested but will be removed from the camp and prevented from returning.A police press spokesperson said on Wednesday the operation "could last several weeks" with another demonstration planned for Saturday.High-profile figures including Greta Thunberg and other prominent climate campaigners are expected at the demonstration, lending reinforcements to the protesters.RWE, the energy company which owns the neighbouring mine, tweeted on Wednesday the expansion of the site was necessary due to Germany's energy crisis, triggered by Russia's invasion of Ukraine.The "Luetzerath coal is needed... during the energy crisis and thus use less gas in electricity generation" the company wrote, saying the demolition passed an independent review.Despite again resorting to coal to ease the pressure on gas-powered plants as the country has weaned itself off Russian energy, Germany says it is not wavering from its aim of exiting coal power in 2030. lep-dwi/hmn/gw
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